280 avant J.C. Darios (Rory Calhoun), un
général athénien, arrive dans l'île de Rhodes, afin de rendre visite à
son oncle, Lissipu (Jorge Rigaud). Il peut contempler, ce jour-là, une
fête somptueuse célébrant l'érection du Colosse qui protège désormais
l'entrée du port de toute attaque extérieure. Il se rend également
compte que "l'île de la paix" porte bien mal son nom, car deux
tentatives de meurtre sont perpétrées contre le roi Serse (Roberto
Camardiel), considéré par beaucoup comme un tyran. La rébellion est
dirigée par Peliocles (Georges Marchal). Conscient qu'un appui lui est
nécessaire, celui-ci demande à un de ses hommes de prendre contact avec
Darios afin d'obtenir son soutien...
Avant de prendre la voie westernienne et dramatique que l'on connaît ("Il était une fois dans
l'ouest", "Il
était une fois en Amérique"), Sergio Leone avait
visité le genre peplum ("Les derniers jours de Pompei", "Sodome et
Gomorrhe"), alors très en vogue dans les années 60. S'il est assez
difficile de reconnaître la patte du réalisateur dans ce film,
l'intérêt est cependant non négligeable. Malgré des personnages
passablement effacés (Georges Marchal hérite d'un rôle falot, Rory
Calhoun tire un peu le sien vers le futile et le superficiel, le
méchant, Thar (Conrado San Martin) n'est pas bien effrayant...),
l'histoire comporte son petit lot d'action, de spectaculaire, de
rebondissements, de soirées festives incontournables, et s'offre le
luxe de conjuguer, au final, aventure antique et film catastrophe,
d'une façon relativement convaincante. Le style du genre,
consciencieusement respecté, peut assurément faire sourire aujourd'hui,
comparé à "Gladiator",
par exemple. Mais la nostalgie fonctionne à plein (la
précédente vision de ce film doit remonter aux années 1963 !) et Sergio
Leone se montre d'une vivacité et d'une énergie qui étonnent chez celui
qui a su élever la lenteur au niveau d'une expressivité géniale. Quatre
petites étoiles pour le souvenir...
