Le débarquement en Normandie vient d'avoir
lieu quelques semaines plus tôt. Les troupes américaines sont à
proximité de Nancy, mais ne peuvent avancer, l'armée allemande leur
faisant barrage. Kelly (Clint Eastwood) s'aperçoit un jour que
l'officier allemand placé sous sa garde, transporte une mallette
contenant des lingots d'or. Ayant saoulé son prisonnier, il apprend que
onze mille barres semblables dorment dans une banque à quelques
dizaines de kilomètres de là, attendant d'être embarquées dans un
convoir à destination de l'Allemagne. Profitant d'une absence de trois
jours du Capitaine Maitland (Hal Buckley), Kelly convainc un groupe de
compagnons d'aller chercher le trésor. Oddball (Donald Sutherland),
surnommé "le cinglé", ayant surpris le secret, impose sa présence
d'autant plus facilement qu'il emmène avec lui trois chars Sherman.
Même le Sergent Big Joe (Telly Savalas) se laisse embringuer dans
l'expédition...
Brian G.Hutton n'a tourné que neuf films, dont sept quasiment inconnus.
Mais deux perles émaillent ce parcours discret : "Quand les aigles attaquent",
sorti deux ans plus tôt, mélange détonant de guerre et d'aventures
palpitantes, bâti sur un scénario particulièrement subtil ; et cette
oeuvre-ci, qui demeure, trois décennies après, toujours aussi
jouissive. Nous sommes à mille lieues des drames horrifiques style "Il
faut sauver le soldat Ryan" ou "Les
larmes du soleil". Sans jamais descendre au niveau de la
farce, l'histoire suit avec délectation cette bande de soldats
bizarroïdes qui, grâce à leur coup de main sur seize millions de
dollars, vont permettre au Général Colt (Carroll O'Connor) de sauver
l'honneur de l'armée américaine, en profitant de la brèche qu'ils ont
ouverte pour repartir de plus belle en direction de Berlin. Outre une
construction sans temps mort, le film marie avec bonheur humour et
sérieux. Malgré la légèreté du propos, et la douce insolence de ces
militaires plus que marginaux, le drame sait apparaître lorsqu'il le
faut, sans qu'aucun hiatus malencontreux ne se manifeste lors des
ruptures de ton.
Mais bien sûr, plus encore que l'aventure, aussi captivante soit-elle,
c'est la galerie de personnages croustillants et déjantés qui fait le
prix de cette fresque bariolée. Avec, trônant de façon impériale, un
Donald Sutherland déchaîné, qui, dans la version française, tout au
moins, balance à tour de gosier ses répliques succulentes. Appelant
chacun "mon mignon", pestant en permanence contre les "ondes négatives"
que son compagnon balance sans considération pour "la beauté", se
réjouissant de voir le petit "pont-pont" intact, une seconde avant
qu'un avion allié ne l'envoie au fond du fleuve, balayant
l'environnement d'oeillades théâtrales à tout bout de champ, se
dressant, tel un centaure sur son char tandis que la musique s'échappe
à fond des hauts-parleurs installés pour faitre trembler l'ennemi, il
est un régal de tous les instants. Déjà savoureux dans le rôle de
Vernon L. Pinkley ("Les 12
salopards"), trois ans plus tôt, il confirme ici qu'il entre,
avec une maestria incomparable, dans la peau des illuminés frénétiques.
Sans atteindre cette intensité d'exaltation pathologique, le Général
Colt est également une assez belle réussite dans la galerie des
couillons galonnés. Et les remous de ce bouillonnement espiègle se
mêlent harmonieusement avec le sérieux permanent de Clint
Eastwood.
Un plat délicieux, jubilatoire, couronné, cerise sur le gâteau, de
chansons dynamiques qui, elles aussi, demeurent gravées dans la
mémoire.
