Le cirque Barnum est dirigé avec une poigne de fer, mais aussi
avec passion, par Brad Braden (Charlton Heston). L'immense caravane,
chargée sur deux trains, s'apprête à partir pour une saison de
plusieurs mois. Mais les propriétaires ont pris la décision de
boycotter toutes les petites villes, jugeant ces haltes peu rentables.
Braden refuse catégoriquement cet ordre et abat sa carte maîtresse : l'immense
vedette internationale, le Grand Sebastian (Cornel Wilde) participera
au show, à condition que la tournée soit complète. Cette nouvelle
n'est pas du goût de la trapéziste Holly (Betty Hutton), qui se voit
dans l'obligation de céder sa place sur la piste centrale au nouvel
arrivant...
Spécialiste
des oeuvres colossales (Charlton Heston officiera également dans le
kitchissime "Dix Commandements" quatre ans plus tard),
Cécil B. DeMille compose ici une fresque haute en couleurs sur
l'univers interne du cirque. Le film est à la fois une fiction
dramatique et un documentaire. Il faut admettre que la trame
romanesque (rivalités amoureuses et artistiques) est un peu mince
pour maintenir seule la tension sur 150 minutes. Aussi le spectateur
est-il heureux de pouvoir se régaler avec les défilés monumentaux
ou exotiques, la titanesque installation du chapiteau, les facéties
des clowns, les spectacles des dompteurs, bref tout ce qui donne au
cirque une aura magique, unique, et magnétique incomparable.
Les personnages principaux, sans être analysés avec profondeur,
possèdent suffisamment de charisme et d'étoffe pour captiver
l'attention, et la composition touchante de James Stewart, en Patoche,
le clown triste éternellement maquillé, demeure gravée dans la
mémoire.
Sur le plan anecdotique, il est stupéfiant (et atterrant !) de
constater, lors des nombreux plans sur la foule des spectateurs, que,
dès 1950, enfants et adultes passaient déjà leur temps à se gaver
de sucreries, glaces et autres délicieusetés bien chimiques. La
préparation de l'obésité généralisée était déjà sur la (bonne
???) voie...
